Flyget sätter dig ner norr om Röda floden, och de drygt tjugo kilometrarna mellan ankomsthallen och Gamla kvarteren är där de flesta första dagar går förlorade. Hotell här släpper sällan ett rum före 14:00, trafiken bryr sig inte om att du har varit vaken i tjugo timmar, och standardreaktionen (dumpa väskorna i lobbyn och börja gå) slutar oftast i en tupplur som varar till nio på kvällen och en kroppsrytm som förblir trasig i tre dagar till. En lättare första dag, i rätt ordning, fungerar bättre än en tyngre.
Ta dig igenom flygplatsen utan förhandling
Sätt upp transporten innan du flyger, för ankomsthallen är det sämsta stället att fatta beslut på. Grab (Vietnams ride-hailing-app, och standardvalet från flygplatsen till Hoan Kiem) vill ha ett kort kopplat till kontot medan du fortfarande har pålitligt wifi hemma; att göra det på flygplatsens data med en kö bakom dig är så folk hamnar i en taxi utan mätare. Priset ligger ungefär på 280 000 till 420 000 VND (~US$12 till 18) till Hoan Kiem, med en avgift på 15 000 till 25 000 VND för flygplats som visas i förväg istället för att överraska dig vid trottoaren. Upphämtningsplatsen vid T2 ligger förbi pelare 14, längre bort längs terminalens front än vad instinkten säger, så leta efter pelarnumren snarare än den första klungan av förare. För en grupp med bagage är GrabCar 7-sits ärligt val; större sällskap bokar två bilar sida vid sida och delar på priset i appen. Appen håller också reda på det överenskomna priset, vilket betyder mer än priset självt, eftersom det avslutar mätarargumentet innan det börjar.
Alternativet är Buss 86, Hanoi Airport Express, som inte kräver någon bokning alls. Du kliver på, hur stor grupp som helst, och betalar 45 000 VND (~US$1.85) kontant till konduktören när ni är igång. Det tar femtio minuter till Hanois järnvägsstation och kostar mindre än en kaffe på flygplatsen. Två saker spelar roll på ankomstdagen. Bagageställen fylls snabbt, så en sen påstigare med två stora väskor står i gången hela sträckan, och avgångarna slutar 22:15. Allt som landar efter det är en bil, inte en buss, vad planen än sa.
Om du inte har bokat ett rum ännu, boka det innan du landar och boka det i Gamla kvarteren eller vid sjön. Hanois hotellsökning är stället att fixa det på, och ett centralt rum innebär att hela första dagen sker till fots snarare än i trafik du ännu inte lärt dig läsa.
Timmarna innan rummet är klart
Varje hotell i kvarteren tar emot dina väskor klockan åtta på morgonen och ger dig en lapp. Det är den enkla delen. Den svåra delen är vad du ska göra med de fyra eller fem timmar som följer, när du är för trött för att ta in ett museum och för uppvarvad för att sitta still.
Den mest användbara timmen går till Omamori Spa (Ngo Huyen, en kort gränd i Hoan Kiem), som drivs sedan 2013 av den sociala företagsformen BlindLink med synskadade terapeuter. Priserna börjar på 300 000 VND (~US$12) i sextio minuter, de är fasta och angivna, och en strikt ingen-drickspolicy tar bort den låga aritmetik som följer de flesta massagebehandlingar. Det finns flera rum plus privata rum mot en tilläggsavgift, och för tre eller fler personer är ett telefonsamtal eller mejl i förväg det normala sättet att boka; att komma in som en grupp på sex och förvänta sig angränsande rum är optimistiskt. En timmes tryckarbete på ben som har varit hopvikta i ett säte hela natten gör mer för resten av dagen än en kaffe till.
När du behöver sitta någonstans med utsikt och inga förpliktelser, har Serein Cafe & Lounge (Gamla kvarteren) terrasser på flera våningsplan och öppnar 08:00 till 22:30, med drycker från 85 000 VND (~US$3.40). Det tar emot grupper bekvämt, även om takborden vid solnedgången är värda ett samtal i förväg. Det är den minst ansträngande utsiktspunkten i kvarteren: du står stilla, och en hundraårig bro, med tågen som fortfarande korsar den, står för all rörelse.
Äta på en kroppsrytm som ännu inte landat
Jetlag kommer att väcka dig vid fem, och Hanoi är en av de få städer som behandlar det som normalt snarare än problem. Phở Gia Truyền Bát Đàn (Bat Dan, Gamla kvarteren) öppnar 06:00 och stänger 10:00 innan det öppnar igen på kvällen, vilket passar en ojusterad kropp perfekt. Det bär en Michelin Bib Gourmand och drivs i cafeteria-stil: du köar, du betalar, du bär din egen skål till vilken plats som finns. En skål kostar 60 000 till 90 000 VND (~US$2.50 till 3.60). Förstå formatet innan du anländer med ett sällskap. Tvåor och treor fungerar, sex personer placeras i de luckor rummet har, och ingen flyttar om borden för dig.
Kaffe här är en separat institution. Cà phê Giảng (Gamla kvarteren) är originalet från 1946 av Hanois äggkaffe, äggula vispad med kondenserad mjölk och hälld varm över kaffet, närmare en dessert än en dryck, och det drivs fortfarande av grundarens son. Det öppnar 07:00 till 22:00, tar inga reservationer, och kostar ungefär 35 000 VND (~US$1.40) per kopp. Bakrummet och övervåningen tar emot små grupper; fyra eller fler bör förvänta sig att bli splittrade över bord, vilket på en så här smal plats helt enkelt är så det fungerar. Allt annat äggkaffe i staden är en kopia av detta, vilket är värt att veta innan du betalar tredubbla priset för det på någon takterrass någonstans.
För den första riktiga sittande måltiden är Bún Chả Ta (21 Nguyen Huu Huan, Gamla kvarteren) det pragmatiska valet: grillat fläsk och nudlar, riktiga bord över två våningar, en engelsk meny och, ovanligt för bun cha, tar bokningar. Den kombinationen gör det till den enklaste versionen av rätten i kvarteren för en grupp på sex. Det har öppet 08:00 till 22:00, så det fångar dig när hungern faktiskt landar snarare än när ett schema säger att den borde, och det har haft en Bib Gourmand i tre års tid. Budgetera 100 000 till 150 000 VND (~US$4 till 6) per person.
En promenad som fixerar kartan i huvudet
Innan du ger dig på något med biljett, gå runt sjön. Hoan Kiem-sjön och Ngoc Son-templet (Hoan Kiem) ligger vid gångjärnet mellan Gamla kvarterens virrvarr och det bredare koloniala nätet i söder, och att göra varvet en gång lär dig mer om hur staden är organiserad än någon karta. Sjöpromenaden är gratis och öppen dygnet runt. Templet, nått via den röda bron, har biljettpris 50 000 VND (~US$2) per person, gratis för under 16 år, med en modest klädkod: axlar och knän täckta, värt att komma ihåg om du har klätt dig för flyget snarare än fuktigheten.
Timing förändrar karaktären på denna promenad helt. Från 19:00 på fredagar till midnatt på söndagar stängs de sexton gatorna runt sjön helt för trafik, och utrymmet som veckan igenom är en rondell blir en promenad full av familjer, badminton och gatukonstnärer. En fredagsankomst får det gratis; en tisdagsankomst får motorcyklar och bör hålla sig till sjöpromenaden.
Om du vill ha staden förklarad snarare än bara sedd, har Hanoikids (studentledda vandringsguider, möts där ni kommer överens) matchat besökare med universitetsstudenter sedan 2006. Det är gratis: du täcker dina egna och guidens inträdesavgifter, mat och transport, vilket är hela kostnaden och inte mycket. Två villkor följer med. Guider matchas per bokning, så sällskap hålls små och en stor grupp delas upp mellan flera guider, och förfrågningar vill ha ungefär två veckors framförhållning, så du ordnar detta före avresan snarare än från ankomsthallen. För en första dag är det den snabbaste vägen till att få någon kompetent att förklara trafiken, sedlarna i din plånbok och vad som faktiskt står på menyn. Distrikten bortom kvarteren, dagsutflykterna och årstiderna finns beskrivna i Hanoiguiden.
Sevärdheter som kräver lite av en trött hjärna
Ett fåtal attraktioner passar en ankomstdag: fast längd, ingen läsning, luft som rör sig. Thang Long Water Puppet Theatre (Hoan Kiem, femtio meter från sjön) är det tydligaste exemplet, femtio minuter av en konstform som växte ur översvämmade risfält, framförd över en vattenscen, utan språkbarriär att förhandla med. Biljetter kostar 100 000 till 200 000 VND (~US$4 till 8) beroende på plats. Det finns sju föreställningar dagligen, åtta på söndagar, och gruppblock eller privat charter kan ordnas, men helgföreställningar säljer slut, så boka en dag eller två i förväg snarare än att dyka upp.
Temple of Literature (Van Mieu, en kort tur väster om sjön) är den lugnaste stora platsen i Hanoi: Vietnams första universitet, grundat på elfte århundradet, arrangerat som en följd av innergårdar som blir tystare ju djupare du går. Entré är 70 000 VND (~US$2.80), öppet 08:00 till 17:00 dagligen, och skalan tar emot bussgrupper utan att kännas trångt. Guider väntar vid porten. På onsdagar, lördagar och söndagar finns ett 3D-ljus-och-skugga nattprogram från 18:30 till 22:30 för 199 000 VND, vilket är en bättre användning av en kväll än det låter och kräver inget av dig utöver att dyka upp.
Hoa Lo Prison Relic (Hoan Kiem) är det tyngre alternativet och bör inte vara ditt första stopp efter flyget. Dagsbiljetten kostar cirka 50 000 VND (ca 2 US-dollar) och det är öppet 08:00 till 17:00 varje dag året om, även under Tet, vilket gör det till ett av få pålitliga inomhusalternativ under en helgdag. Fredag-till-söndag-turen Sacred Night klockan 19:00 kostar 399 000 till 499 000 VND, är platsbegränsad och måste bokas i förväg; den avslutas med te och godis gjorda på mandelträdet på gården. Ta det med klart huvud, vilket oftast betyder dag två.
Där en första kväll bör sluta
Bia Hơi Corner (Ta Hien × Luong Ngoc Quyen, Old Quarter) är där dagen bör sluta, främst för att det inte kräver något. Det ofiltrerade bia hoit bryggs dagligen och börjar flöda klockan 17:00, för 11 000 till 22 000 VND (ca 0,45 till 0,90 US-dollar) per 500 ml glas. Plastpallar dras helt enkelt ihop, vilket gör det till den mest gruppvänliga platsen i kvarteret, så kom vid 18:00 om du vill ha en sittgrupp, för vid 19:00 är det knökfullt. Ljudnivån når sin topp här, och det gör även ficktjuvarna. Mobilen i framfickan, väskan i knät, så förblir kvällen enkel.
Om du fortfarande har en timme kvar i dig ligger Dong Xuan Market (norra kanten av Old Quarter) några minuters promenad bort. Dagmarknaden är öppen 06:00 till 18:00 och fri att besöka, även om de inomhusliga gångarna är trånga och obarmhärtiga med bagage eller en grupp. Helgens nattmarknad är den enklare varianten: den går från Hang Dao upp till marknadsportarna, ungefär 18:00 till 22:30 fredag till söndag, med gatumatsrätter för 30 000 till 80 000 VND. Gå in från Hang Dao-sidan och låt folkmassan bära dig norrut.
Det praktiska lagret
Ha Grab installerat med ett kort kopplat innan du flyger; det täcker flygplatsresan och alla korta transporter efteråt, och priset i appen avslutar alla diskussioner. Buss 86 är det billiga alternativet, 45 000 VND kontant, sista avgång 22:15. Inne i Old Quarter, gå, eftersom avstånden är korta och trafiken gör bilar långsammare än ben.
Ta med kontanter och skaffa mer tidigt. Busskonduktören, marknadens rätter, ölpallarna och de flesta gatubowls tar bara emot kontanter i vietnamesiska dong; kort funkar på sittrestaurangerna, teatern och spa:t. Omamoris no-tipping-regel är fast, så du behöver inga små sedlar där.
Sov inte före 21:00, vad din kropp än säger. Den hållbara formen är väskor lämnade vid 09:00, en timme på spa:t, pho eller äggkaffe, sjörundan sent på eftermiddagen när värmen sjunker, en dockteaterföreställning vid 18:00 eller en timme på takterrassen, sedan ölhörnan. Det tar dig till en normal läggdags på lokal tid och ger dig hela dag två tillbaka.
En första dag, utan rum, går på ungefär 800 000 till 1 200 000 VND (ca 32 till 48 US-dollar) per person, skillnaden mellan att ta bussen in och att ta bil, och mellan ett besökt museum och tre. Inget på den här rutten behöver bokas mer än en dag eller två i förväg, förutom Hanoikids som vill ha två veckor, och Hoa Lo-natturen som säljer slut.
